Samedi, j'étais au tabac de la gare, en train de regarder, l'oeil rêveur, quelque magazine dépaysant plein de photos de contrées sauvages (le Canada, en l'occurence, dans le dernier Géo). Puis mon oreille fut attirée par une discussion amusante. Une fille, charmante d'ailleurs, le genre scandinave, demandait quelque chose en anglais à la vendeuse. Il s'agissait de savoir si acheter une cartouche de clopes valait plus le coup que d'acheter dix paquets séparés. Le problème, c'est que la vendeuse ne comprenait pas grand-chose, juste le mot "cigarette". D'où quiproquos et gestes marrants de la commerçante (en pointant du doigt les cheveux de la fille pour expliquer "tabac blond"). Je me régalais de cette scène théatrale et amusante. Pourtant, cette anecdote me parait révélatrice de la pauvreté culturelle des français, et du problème de l'enseignement des langues.

Quand je suis allé en Scandinavie, j'ai été étonné parce que 90% de la population parlait un très bon anglais (pas comme moi). Et pas seulement les étudiants: les chauffeurs de bus, les commerçants, enfin, presque tout le monde. Une seule fois je suis tombé sur une grand-mère qui ne parlait que le suédois, et j'ai du demander à la première personne qui passait de me traduire. Une autre fois, en ex-RDA (c'était avant la chute du Mur), je discutais en anglais avec une fille (dans la discothèque "Che Guevara": inoubliable) qui m'a avoué n'avoir étudié l'anglais que pendant trois ans. Et elle parlait franchement mieux que moi, qui avait pourtant sept années d'anglais derrière moi. Les exemples peuvent se multiplier à l'infini. J'ai longtemps travaillé avec des étudiants étrangers, et je sais que les français ont une bonne longueur de retard dans l'apprentissage des langues.

Alors ça signifie quoi? En généralisant (peut-être un peu abusivement), je pense que le français moyen manque d'ouverture d'esprit. Il ne se rend pas compte qu'apprendre une langue étrangère, c'est s'ouvrir des possibilités immenses, découvrir un nouvel univers. Imaginez les millions de personnes avec qui vous pourrez discuter si vous connaissez l'anglais, ou l'espagnol, ou l'arabe, ou le russe, ou le chinois, ou l'hindi. Imaginez les cultures inconnues que vous pourrez approcher et connaitre. Mais non. Le français préfère rester chez lui à et découvrir les autres à travers sa télé. Ou s'il part en voyage, c'est entre compatriotes, et sans oublier sa baguette, son saucisson et sa bouteille de vin dans sa valise. S'il se branche sur le Net, il gueule parce qu'il y a trop de sites en anglais. Plutôt que d'apprendre l'anglais, il crie au scandale.

Encore une fois, je dis que c'est toute une culture qu'il faudrait changer. Améliorer l'enseignement des langues, et commencer dès l'école primaire. Donner envie aux enfants de découvrir leurs collègues d'autres pays. Obliger les étudiants à partir un an ailleurs avant la fin de leur cursus. Pour l'avoir fait, je peux témoigner que c'est une expérience qui marque. Ca vous force à apprendre la langue, à vous démerder, ça vous plonge dans une nouvelle culture. En résumé, ça vous donne une maturité appréciable (quoique pour la maturité, je suis pas encore vraiment au top...). Et puis quand vous revenez, vous jetez un nouveau regard sur votre propre culture, votre pays, vous relativisez certaines choses.

Apparemment, on va dans le bon sens. Les projets européens d'échange d'étudiants se développent (ERASMUS et autres), des écoles commencent à enseigner les langues plus tôt et d'une autre façon. Mais il faudrait aller dix fois plus vite, révolutionner notre approche de la question.